Louis Armstrong naît à Storyville, un quartier défavorisé de la Nouvelle-Orléans aux États-Unis. Il est élevé par sa mère et sa grand-mère, son père ayant déserté le foyer. D’une jovialité sans faille malgré la précarité financière de sa famille, il incite les enfants des rues à se joindre à ses chants pour récolter quelques sous. Un fait divers va déterminer sa vocation. Il est d’usage qu’entre Noël et Nouvel An, chacun se promène muni d’un fusil pour créer un tapage. Le jeune Louis tire quelques coups en l’air, la détonation a un retentissement capital tant sur son destin que sur l’histoire du jazz. Il est en effet arrêté puis incarcéré dans une maison de délinquants. Refusant de céder au désespoir, fidèle à sa nature profonde, il se met au cornet à piston. La trompette suivra, et avec elle une renommée peu à peu internationale et une carrière prestigieuse.